อุตสาหกรรมการพนันได้ชื่อว่าเป็นธุรกิจที่ไม่เคยมีห้วงเวลาหยุดพัก ไม่ว่าจะในสถานการณ์ใดในประวัติศาสตร์โดยภาพรวมที่ผ่านมา แม้แต่สงครามหรือภัยพิบัติก็ตาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคาสิโนซึ่งให้บริการแบบ 24/7/365 (หมายถึงเปิดตลอด 24 ชั่วโมง 7 วันต่อสัปดาห์ 365 วันต่อปี) กระทั่งมีการพบไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ (Coronavirus) ในมณฑลหูเป่ย ประเทศจีน หรือต่อมามีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการว่า “โควิด-19” (COVID19) ตามข้อเสนอของ WHO และได้แพร่กระจายไปทั่วโลกอย่างรวดเร็ว ส่งผลสะเทือนรุนแรงต่อวงการนี้ชนิดว่าไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

เมื่อเทียบกับเหตุการณ์โรคระบาดครั้งใหญ่หลังสุดที่โลกเผชิญคือ กรณีโรค SARS ในปี 2003 ซึ่งก็มีจุดเริ่มต้นที่ประเทศจีนและเกิดขึ้นในช่วงเวลาใกล้เคียงกัน ครั้งนั้นสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ตั้งแต่ประมาณเดือนพฤษภาคม และไม่ได้มีผลกระทบวงกว้าง ในแง่ของจำนวนผู้ป่วย ผู้เสียชีวิต ตลอดจนประเทศที่พบ รอบด้าน ทั้งทางสาธารณสุข เศรษฐกิจ สังคม การเมือง จนนำไปสู่มาตรการต่าง ๆ มากมายถึงเพียงนี้ อาทิ การปิดประเทศ/เมือง (Lockdown), การควบคุมการเดินทาง (Travel Restriction), การรักษาระยะห่างทางสังคม (Social Distancing), การจำกัดการรวมกลุ่ม (Gathering Restriction), การเก็บตัวอยู่่กับบ้าน (Self-Isolation) ฯลฯ

จากการเฝ้าติดตามข้อมูลของ European Centre for Disease Prevention and Control เมื่อวันที่ 31 มกราคมพบผู้ป่วยติดเชื้อโควิด-19 แค่ใน 21 ประเทศ 9,834 ราย เสียชีวิต 213 ราย ผ่านไปหนึ่งเดือน 29 กุมภาพันธ์ พบผู้ป่วยเพิ่มขึ้นเป็น 59 ประเทศ 85,203 ราย เสียชีวิต 2,921 ราย และล่าสุด ณ 31 มีนาคม พบผู้ป่วยแล้วเกือบทุกประเทศทั่วโลก รวม 197 ประเทศ 777,798 ราย เสียชีวิต 37,272 ราย วิกฤตการณ์โควิท-19 จึงสะท้อนอีกด้านของโลกาภิวัตน์ที่เป็นด้านร้าย ในยุคสมัยที่การเดินทางข้ามรัฐเป็นเรื่องง่าย เร็ว และถี่ ไม่ว่าเป็นไปเพื่อการท่องเที่ยว ทำงาน หรือย้ายถิ่นฐาน ซึ่งสถานการณ์ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะยุติลงได้ในเวลาอันใกล้

พูดตามจริง ไม่เคยมีการคาดการณ์มาก่อนว่าโรคระบาดจะเป็นสาเหตุให้โลกการพนันแทบจะหยุดเคลื่อนไหวตามไปด้วยเช่นที่กำลังเกิดขึ้นอยู่ขณะนี้ ถือเป็นปัจจัยที่อยู่นอกเหนือการควบคุม ไม่เหมือนความเสี่ยงจากนโยบายของรัฐที่ยังพอจะเปิดช่องให้มีการต่อรองทางการเมืองได้

บทความพิเศษชิ้นนี้จะขอพาไปสำรวจผลกระทบของโควิด-19 ที่มีต่ออุตสาหกรรมการพนัน โดยตอนแรกขอจำกัดวงพิจารณาเฉพาะแถบเอเชียแปซิฟิก ซึ่งถือว่าเป็นตลาดการพนันใหญ่ที่สุดของโลกในปัจจุบัน การจัดอันดับคาสิโนที่ทำรายได้สูงสุด (GGR: Gross Gaming Revenue) ติด 15 ลำดับแรกของโลกในปี 2018 เกือบทั้งหมดล้วนอยู่ในภูมิภาคนี้ทั้งสิ้น เป็นคาสิโนที่ตั้งอยู่ในมาเก๊ามากถึง 9 แห่ง และมีเพียงแห่งเดียวเท่านั้นซึ่งอยู่ลาสเวกัส แต่อันดับหนึ่งตกเป็นของสิงคโปร์คือ Marina Bay Sand ที่ผูกขาดตำแหน่งหัวแถวมาหลายปีติดต่อกัน

มาเก๊า

ธุรกิจการพนันในมาเก๊ามีประวัติความเป็นมายาวนาน ในอดีตมาเก๊ารับใช้ตลาดฮ่องกงเป็นหลัก เนื่องด้วยอยู่ไม่ไกลกันนัก ทว่านับแต่โปรตุเกสส่งมอบเกาะคืนให้กับจีนในปี 1999 เป็นต้นมา ลูกค้าส่วนใหญ่กลายเป็นชาวจีนแผ่นดินใหญ่ โดยเฉพาะกลุ่มผู้เล่นหลักที่มาจากเขตเศรษฐกิจพิเศษเสิ่นเจิ้นและมณฑลกวางตุ้งซึ่งใช้ช่องทางบกเดินทาง เพราะในจีน คาสิโนยังเป็นสิ่งต้องห้าม ตลาดการพนันที่ใหญ่ที่สุดของโลกทุกวันนี้จึงอยู่ที่มาเก๊า ไม่ใช่ลาสเวกัส บริษัทยักษ์ใหญ่จากลาสเวกัสเองก็เข้ามาลงทุนทำคาสิโนที่มาเก๊าในมูลค่ามหาศาล การพนันเรียกว่าเป็นทุกสิ่งอย่างของที่นี่ รายได้กว่า 4 ใน 5 ของประเทศมาจากธุรกิจพนัน ก่อให้เกิดการจ้างงานคิดเป็นสัดส่วนถึง 1 ใน 5 เลยทีเดียว

มาเก๊าถือเป็นประเทศแรก ๆ ที่มีมาตรการปิดสถานคาสิโนทุกแห่ง รวม 39 แห่ง เป็นเวลา 15 วัน ระหว่างวันที่ 5-19 กุมภาพันธ์ 2563 ถือเป็นการปิดคาสิโนที่กินเวลายาวนานที่สุดของมาเก๊านับแต่เคยมีมา แม้ก่อนหน้านี้จะเคยปิดมาแล้วครั้งหนึ่งในปี 2561 เพื่อเตรียมรับมือพายุไต้ฝุ่นมังคุด แต่ก็เป็นเวลา 33 ชั่วโมงหรือแค่ 1 วันเศษเท่านั้น ถือเป็นการตัดสินใจที่เด็ดขาดของรัฐบาลท้องถิ่นมาเก๊าเอง เนื่องจากฮ่องกงเริ่มมีผู้เสียชีวิตรายแรก และพบผู้ติดเชื้อไวรัสในเกาะเพิ่มขึ้น ซึ่งหนึ่งในนั้นก็คือพนักงานคาสิโน อีกทั้งยังเป็นพื้นที่ใกล้กับเมืองอู่ฮั่น สถานที่พบการแพร่ระบาดของไวรัสเป็นแห่งแรกด้วย

ผลกระทบทางเศรษฐกิจค่อนข้างหนัก เป็นต้นว่า MGM สูญเสียรายได้ตกราววันละ 1.5 ล้านเหรียญ ขณะที่ Wynn ประเมินไว้อยู่ที่ประมาณ 2.5 ล้านเหรียญต่อวัน รายได้จากการพนันตกต่ำที่สุดเป็นประวัติการณ์ เมื่อดูตัวเลขของเดือนกุมภาพันธ์เมื่อปีที่แล้ว ลดลงไปถึงร้อยละ 88 เงินสดหมุนเวียนหายไปจากระบบรวมกันกว่า 3,300 ล้านเหรียญสหรัฐใน 15 วันที่ปิดทำการ คาดการณ์ว่าเมื่อรวมทั้งปียอดรายได้จะติดลบลงไป 60% หากเปรียบเทียบกับปีที่ผ่านมา, ผู้ประกอบการจังเก็ตรายใหญ่ 1 ใน 5 เลิกจ้างพนักงานไปแล้ว 200 คน และจะมีตามมาอีกหลายเจ้า, อีเวนท์ใหญ่ของแวดวงอุตสาหกรรมการพนันซึ่งกำหนดจัดขึ้นที่นี่มีทั้งที่ถูกยกเลิกและต้องเลื่อนออกไปอย่างไม่มีกำหนด

หลังจากทางการอนุญาตให้กลับมาเปิดได้ ผู้ประกอบการบางรายยังคงเลือกปิดตัวเองต่อไป ถึงแม้สถานการณ์การแพร่ระบาดของไวรัสจะดีขึ้นแล้ว จำนวนผู้เข้าพักในโรงแรมก็ยังไม่กระเตื้องขึ้น เหลือเพียงราวร้อยละ 10 ของห้องทั้งหมดที่มี บางวันมีคนเดินทางเข้ามาไม่ถึง 250 คน ทั้งที่ค่าเฉลี่ยในปี 2019 สูงถึงวันละ 108,000 คน  ซึ่งเกี่ยวพันกับทั้งมาตรการของมาเก๊าเองและมาตรการของประเทศอื่นเพื่อป้องกันการแพร่ระบาดไวรัสดังกล่าว เช่น นักท่องเที่ยวที่มาจากกลุ่มประเทศเสี่ยงต้องถูกกักตัว (Quarantine) 14 วัน, ทางการจีนประกาศระงับธุรกิจท่องเที่ยวทั้งในและต่างประเทศ,  หลายสายการบินยกเลิกเที่ยวบินในเดือนมีนาคมเหลือรวมกันแค่ราว 10 เส้นทาง ขณะที่ผู้ประกอบการส่วนใหญ่ที่ตัดสินใจเปิดอีกครั้งยอมรับสภาพขาดทุน แต่ก็ต้องทำเพื่อหล่อเลี้ยงเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของมาเก๊าเอาไว้ มองในแง่ดีที่สุด อย่างเร็ว 1 ปีที่ธุรกิจภาคส่วนนี้จะได้รับการฟื้นฟูให้มาเป็นดังเดิม

สิงคโปร์ 

แม้สิงคโปร์เพิ่งอนุญาตให้มีคาสิโนได้มาเพียง 10 ปี แต่ได้เพิ่มตัวเลขให้กับอุตสาหกรรมท่องเที่ยวของประเทศอย่างมาก 2 บริษัทที่ได้รับอนุญาตให้ลงทุน ได้แก่ Las Vegas Sands จากสหรัฐฯ และ Genting International จากมาเลเซีย กลุ่มเป้าหมายหลักที่คาดหวังย่อมไม่พ้นนักท่องเที่ยวชาวจีนที่เริ่มมีกำลังซื้อสูง

สิงคโปร์ได้รับคำชื่นชมในฐานะตัวอย่างที่ดีในการจัดการกับปัญหานี้ สามารถควบคุมการแพร่ระบาดของไวรัสได้อย่างมีประสิทธิภาพ โดยอัตราการติดเชื้อเพิ่มขึ้นช้า เมื่อเทียบกับประเทศอื่น จนเส้นกราฟแทบจะเป็นเส้นแนวนอน โดยหนึ่งในมาตรการที่ถูกนำมาใช้คือ คำสั่งปิด Singapore Pools ทุกแห่ง ซึ่งเป็นร้านรับพนันของรัฐบาล เริ่มตั้งแต่ 25 มีนาคมไปจนถึงวันที่ 30 เมษายน 2563 แต่เข้าเล่นผ่านระบบออนไลน์ได้ อย่างลอตเตอรี่ทุกชนิด 4D, Toto, Singapore Sweep 

ถึงกระนั้น คาสิโนยังคงเปิดให้บริการได้ทั้ง 2 แห่ง ทั้ง Marina Bay Sands กับ Resorts World Sentosa โดยนำเอามาตรการคัดกรองเข้มข้นมาใช้ นักเสี่ยงโชคต้องใส่หน้ากากอนามัยและตรวจอุณหภูมิทุกครั้งก่อนเข้าและออกจากศูนย์คาสิโนทุกแห่ง จำกัดผู้เล่นต่อโต๊ะไม่ให้เกิน 10 คน ในอีกด้าน ผู้ประกอบการก็ต้องลดต้นทุนเพื่อประคับประคองธุรกิจให้ได้ในยามที่รายได้หดหาย ดังเช่นปรากฏข่าวเครือ Genting Singapore ลดเงินเดือนผู้บริหารอาวุโสและเจ้าหน้าที่ระดับบริหารของ ระหว่าง 9-18%

อย่างไรก็ดี Singapore Turf Club สนามแข่งม้าแห่งเดียวของประเทศก็ยังคงจัดแข่งขันกันอยู่ ซึ่งภายหลังห้ามมิให้คนเข้าชมเป็นอันขาด และลดความถี่จากแข่งสัปดาห์ละ 2 ครั้งลงเหลือสัปดาห์ละครั้งเดียวตลอดเดือนเมษายน

มาเลเซีย

มาเลเซียประเทศซึ่งพบผู้ป่วยโควิด-19 มากที่สุดในบรรดากลุ่มประเทศสมาชิกอาเซียน จำนวนกว่า 3 พันราย ณ สิ้นสุดเดือนมีนาคม จัดเป็นประเทศที่ดำเนินมาตรการเข้มข้นที่สุด ในนาม Movement Control Order (MCO) ระหว่างวันที่ 18-31 มีนาคม นั่นคือ ห้ามคนมาเลเซียเดินทางไปต่างประเทศ (Outbound) ไม่ให้คนต่างชาติเดินทางเข้ามาในมาเลเซีย (Inbound) และพยายามหยุดคนในประเทศ (Domestic) ให้อยู่กับที่ โดยคงเหลือไว้แต่บริการที่จำเป็นบางส่วนเท่านั้น แน่นอน คาสิโนเพียงแห่งเดียวของประเทศก็ไม่เข้าข่ายได้รับการยกเว้น และรัฐบาลได้ขยายเวลาออกไปอีกจนถึงวันที่ 14 เมษายน

Resorts World Genting ในส่วนของโรงแรม คาสิโน ภัตตาคาร สวนสนุกในร่ม ศูนย์การค้า ฯลฯ ทั้งหมดจึงต้องปิดชั่วคราวตามไปด้วย นักท่องเที่ยวที่สำรองที่พักไว้แล้วสามารถเลือกขอเงินคืนหรือเปลี่ยนวันเดินทางได้ ผู้จัดการประเมินเบื้องต้นว่าเฉพาะระยะ 2 สัปดาห์ของการบังคับใช้มาตรการช่วงแรกส่งผลให้บริษัทต้องขาดรายได้ไปกว่า 250 ล้านริงกิต และกำหนดเปิดสวนสนุกกลางแจ้งแห่งใหม่คงต้องเลื่อนออกไปจากเดิม

ออสเตรเลีย

รัฐบาลกลางออสเตรเลียตัดสินใจใช้มาตรการปิดธุรกิจในกิจการที่ไม่จำเป็นต่อชีวิตประจำวัน (Shutdown) โดยระบุชัดถึงคาสิโน ตั้งแต่ 23 มีนาคมเป็นต้นไปจนกว่าสถานการณ์จะคลี่คลาย ซึ่งอาจลากยาวไปถึง 6 เดือน ถึงกระนั้น ทางด้านผู้ประกอบการก็สนองตอบเชิงนโยบายด้วยดี หลายรายออกมาตรการของตนมาก่อนแล้ว เช่น จำกัดผู้เล่นในขณะเดียวกันไม่ให้เกิน 100 คนในแต่ละบริเวณ ได้แก่ Star Entertainment, Crown Resorts นั่นหมายความว่าตู้โปกเกอร์ (Poker Machine) ที่มีกว่า 194,000 เครื่องทั่วทั้งประเทศ ต้องถูกระงับบริการด้วย ผู้ที่นิยมเล่นการพนันชนิดนี้ 15-25% และผลักดันให้ส่วนหนึ่งหันไปเล่นโปกเกอร์ผ่านระบบอินเทอร์เน็ตแทน ซึ่งคาสิโนออนไลน์ยังถือเป็นเรื่องที่ผิดกฎหมายออสเตรเลีย

ก่อนหน้านั้นลีกกีฬาภายในประเทศ ทั้งฟุตบอล (AFL) และรักบี้ (NRL) ก็ตัดสินใจสั่งพักลีกชั่วคราว ส่วนการแข่งม้าและสุนัขยังคงมีอยู่ แต่เป็นแบบปลอดผู้ชม ซึ่งนักพนันก็สามารถวางเดิมพันผ่านระบบออนไลน์ได้เพราะกฎหมายอนุญาต

Tabcorp ผู้ครองส่วนแบ่งตลาดรายใหญ่ยอมรับว่ามาตรการนี้ส่งผลต่อรายได้ของบริษัทอย่างมาก เพราะมิใช่เพียงคาสิโนเท่านั้นที่ต้องถูกปิด แต่ครอบคลุมร้านรับพนันทั่วไปด้วย ซึ่ง Tabcorp มีหน้าร้านมากกว่า 700 สาขาทั่วประเทศ ทว่ามาตรการข้างต้นยังไม่รวมถึงลอตเตอรี่ของบริษัทที่มีขายอยู่ตามร้านสะดวกซื้อ บริษัทจึงพอมีรายได้จากส่วนนี้เข้ามาจุนเจืออยู่บ้าง

กัมพูชา

ถ้าวัดกันที่จำนวนบ่อนคาสิโนแล้ว กัมพูชาไม่เป็นสองรองใครในภูมิภาค โดยเฉพาะอย่างยิ่งนับแต่นักลงทุนจีนรุกเข้ามาทำธุรกิจต่าง ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่สัมพันธ์กับการพนันในสีหนุวิลล์ (Sihanoukville) เขตเศรษฐกิจพิเศษ (SEZ) อันเป็นที่ตั้งของท่าเรือน้ำลึกแห่งเดียวของกัมพูชา ซึ่งเป็นพื้นที่สำคัญที่คาบเกี่ยวกับโครงการ One Belt One Road ของจีน เริ่มตั้งแต่ปี 2008

อ้างอิงข้อมูลของกระทรวงการคลังและเศรษฐกิจของกัมพูชา ณ เดือนมีนาคม 2563 ทางการได้ออกใบอนุญาตให้กับผู้ประกอบการคาสิโนไปแล้วทั้งสิ้น 169 แห่ง เกินครึ่งอยู่ในสีหนุวิลล์ คือมากถึง 91 แห่ง เจ้าของคาสิโนล้วนแต่เป็นนักลงทุนชาวจีน ไม่ว่าชาวจีนแผ่นดินใหญ่ กระทั่งชาวจีนโพ้นทะเล

อย่างไรก็ตาม ชะตากรรมของสีหนุวิลล์ต้องพลิกผันเมื่อกัมพูชาถูกทางรัฐบาลจีนกดดัน โดยกระทรวงต่างประเทศของจีนออกแถลงการณ์ในเดือนสิงหาคม 2563 ยื่นคำขาดให้สองประเทศคือ กัมพูชาและฟิลิปปินส์ต้องจัดการกับคาสิโนออนไลน์ขั้นเด็ดขาด เพราะสร้างปัญหาและส่งผลกระทบรุนแรงต่อจีน ซึ่งฮุนเซน นายกรัฐมนตรีกัมพูชาก็สนองตอบทันที โดยให้เหตุผลสนับสนุนว่าการพนันออนไลน์ถือเป็นบ่อเกิดของอาชญากรรมข้ามชาติต่าง ๆ เช่น การรีดไถเงิน จึงต้องถูกแบน และขีดเส้นตายให้้เปิดได้ถึงแค่ปลายปีที่ผ่านมา แตกต่างกับท่าทีของดูเตอร์เต้ ประธานาธิบดีฟิลิปปินส์ซึ่งไม่ใยดีต่อข้อเรียกร้องดังกล่าวแต่อย่างใด เพราะคือรายได้เข้าประเทศ ผลที่ตามมาคือคาสิโนในสีหนุวิลล์ปิดลงไปกว่าครึ่ง คนท้องถิ่นตกงานพร้อมกันทีเดียวหลายพันคน คนจีนพากันออกจากกัมพูชาไปกว่าสองแสนคน ทว่า สีหนุวิลล์ได้มีชื่อถูกพูดถึงอีกครั้ง (ในกระแสข่าวระดับโลก) เมื่อรัฐบาลกัมพูชายอมให้เรือเวสเตอร์ดัมจอดเทียบท่าและอพยพคนขึ้นฝั่งที่สีหนุวิลล์หลังถูกปฏิเสธจากหลายชาติ รวมทั้งไทย เพราะกังวลว่าคนบนเรือจะกลายเป็นพาหะในการแพร่เชื้อ ซึ่งขณะนั้น (ต้นเดือนกุมภาพันธ์) สถานการณ์การแพร่ระบาดของโควิด-19 ยังไม่น่าเป็นห่วงเท่าใด ฮุนเซนตัดสินใจเช่นนี้ชวนให้มองได้ว่าเขาต้องการเรียกความเชื่อมั่นด้านการท่องเที่ยวให้แก่สีหนุวิลล์

จวบจนปลายเดือนที่ผ่านมา สถานการณ์เริ่มบานปลายหลังมีผู้ป่วยภายในประเทศเกินหลัก 100 รายขึ้นไป นายกรัฐมนตรีฮุนเซนต้องออกคำสั่งปิดบ่อนคาสิโนทุกแห่งเป็นการชั่วคราว มีผลบังคับใช้ตั้งแต่เวลา 23.59 น.ของวันที่ 1 เม.ย. 2020 เป็นต้นไปจนกว่าสถานการณ์จะสงบลงจึงจะอนุญาตให้กลับมาเปิดบริการได้ตามปกติ สาเหตุหนึ่งเนื่องจากผู้ติดเชื้อจำนวนไม่น้อยทำงานคาสิโนอยู่ที่ปอยเปต สอดคล้องกับข้อมูลการสอบสวนโรคของไทยที่พบผู้ป่วยบางรายได้รับเชื้อมาจากไปเล่นการพนันที่คาสิโนสตาร์ซิตี้กับสตาร์เวกัสซึ่งตั้งอยู่ปอยเปตช่วงต้นเดือนมีนาคม ดังนั้น คาสิโนจึงจัดเป็นสถานที่เสี่ยง

ขณะที่ NagaWorld คาสิโนมหึหาใจกลางกรุงพนมเปญ หนึ่งในคาสิโน Top 15 ของโลก เมื่อเทียบกับคาสิโนในประเทศอื่นยังคงได้รับผลกระทบน้อย ในแง่หนึ่ง สถานการณ์แพร่ระบาดรุนแรงและมาตรการเข้มข้นในประเทศอื่นได้ทำให้นักพนันระดับ VIP เลือกมาเล่นที่นี่เพิ่มขึ้น กอปรกับมีนโยบายปรับลดเงินเดือนพนักงานอยู่แล้ว ผลประกอบการไตรมาสแรกของปีตกลงไปเพียง 1% เป็นที่น่าจับตามองต่อไปว่าหลังจากคำสั่งปิดคาสิโนของรัฐบาลกัมพูชาแล้วนั้นจะส่งผลต่อรายได้มหาศาลที่กลุ่ม NagaCorp เคยได้อย่างไรบ้าง

นอกเหนือจากประเทศที่ได้กล่าวไปแล้วข้างต้น โควิดยังทำให้ธุรกิจคาสิโนในประเทศเหล่านี้ได้แก่ เกาหลีใต้, ฟิลิปปินส์, เวียดนาม ต้องหยุดกิจการชั่วคราว และกระทบหนักต่อรายได้ ขณะที่ในประเทศที่ยังไม่มีคาสิโนถูกกฎหมาย แต่เป็นตลาดใหญ่ของการพนันชนิดอื่น เช่น ม้าแข่งในญี่ปุ่น, ฮ่องกง ก็ซบเซาเป็นอันมาก เนื่องจากใช้มาตรการปิดสนามแข่งโดยห้ามคนดูเข้าสนาม

กรณีของฟิลิปปินส์ที่ถือเป็นศูนย์กลางของอุตสาหกรรมการพนันออนไลน์แถบภูมิภาคเอเชียแปซิฟิก อีกชาติอาเซียนซึ่งพบจำนวนผู้ป่วยและผู้เสียชีวิตอัตราสูง สถานการพนันทั้งคาสิโนดั้งเดิม ตลอดจนแบบออนไลน์ ซึ่งมีฐานที่มั่นอยู่ที่เกาะลูซอน (Luzon) ส่วนใหญ่จำต้องยุติการให้บริการไปปริยายอันเนื่องมาจากมาตรการบังคับให้ประชาชนอยู่กับบ้านโดยเคร่งครัด อย่างน้อยไปจนถึง 12 เมษายน ย่อมทำให้ตลาดของการพนันช่องทางนี้ชะงักงันตามไปด้วย ทั้งนี้คาสิโนออนไลน์ในฟิลิปปินส์ (หรือที่เรียกย่อๆ POGOs มาจาก Philippines offshore gaming operators หมายถึงบริษัทที่เสนอให้บริการเกมพนันแก่ลูกค้าที่อยู่นอกประเทศ) หนึ่งในธุรกิจที่มีอัตราการเติบโตรวดเร็วและสร้างรายได้เข้าประเทศปีละกว่า 3 พันล้านเหรียญฯ ขณะที่เวียดนาม รัฐบาลสั่งให้ปิดคาสิโนทุกแห่งทั่วประเทศ 40 แห่ง ตั้งแต่วันที่ 1 เมษายนไปจนถึง 15 เมษายนเป็นอย่างน้อย ไม่มีข้อยกเว้นให้แม้แต่ Corona Resort and Casino บนเกาะฟู้ก๊วก คาสิโนแห่งแรกซึ่งได้สิทธิพิเศษในการทดลองให้คนเวียดนามสามารถเข้าไปเล่นการพนันได้ (เป็นระยะเวลา 3 ปี)

ทั้งนี้ต้องไม่ลืมว่าปัจจัยเร่งที่ทำให้อุตสาหกรรมคาสิโนที่ขยายตัวในภูมิภาคนี้เติบโตอย่างรวดเร็ว แปรผันตามกำลังซื้อของคนจีน เมื่อจีนต้องเผชิญสภาวะโรคระบาดใหญ่ ผลสะเทือนย่อมใหญ่โต ผลกระทบที่เห็นแตกต่างไปตามบริบทของแต่ละประเทศ ยิ่งผูกตัวเองยึดโยงเข้ากับตลาดจีนมากเท่าใดย่อมไม่พ้นได้รับผลกระทบเพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย

แน่นอน วิกฤตครั้งนี้ไม่ได้กระทบแต่กับเฉพาะคาสิโน แต่กระทบไปยังการพนันชนิดอื่นด้วย โดยเฉพาะการพนันกีฬา ยังไม่มีตัวเลขที่แน่ชัดออกมายืนยันว่ามันได้ส่งผลต่อความนิยมเล่นพนันออนไลน์มากมายระดับใด แต่พูดได้ว่านี่คือโอกาสทองของการพนันออนไลน์ โดยเฉพาะประเภทคาสิโน ซึ่งโดดเด่นขึ้นท่ามกลางความผันผวนจากการที่รายการกีฬาต่างๆ มีอันต้องถูกเลื่อนออกไป โดยส่วนใหญ่ถูกเลื่อนออกไปเรื่อยๆ จนไม่มีกำหนดแน่ชัด เช่น ฟุตบอลพรีเมียร์ลีกของอังกฤษ แม้แต่มหกรรมกีฬาโอลิมปิกที่โตเกียวหรือฟุตบอลยูโรที่มีเจ้าภาพร่วมถึง 12 ชาติก็จำต้องตัดสินใจโยกไปจัดปี 2021 แทน โลกของการพนันกีฬาเรียกได้ว่าแทบจะหยุดนิ่ง คนเคยชอบเล่นพนันกีฬาก็อาจปรับเปลี่ยนพฤติกรรมไปเล่นคาสิโนออนไลน์ ซึ่งมีเกมหลากชนิดให้เลือกเล่น เกมยอดนิยมเช่น บาคาร่าออนไลน์, โปกเกอร์ออนไลน์ ตลาดนี้ซึ่งค่อยๆ ขยายตัวทุกปีๆ อย่างต่อเนื่อง ก็น่าจะยิ่งเติบโตขึ้นไปอีกมากในปีนี้

สถาบันจัดอันดับความน่าเชื่อถือสำคัญของโลก อย่าง S&P ประเมินว่าจำนวนคนเล่นพนันในสถานคาสิโนทั่วไป (Land-Based Casino) โดยรวมของทั้งเอเซียแปซิฟิกจะลดลง 60-80% ตลอดห้วงครึ่งปีแรก ตามมาด้วยปัญหากระแสเงินสดในมือติดลบ (Negative Cash Flow) บางแห่งอาจถึงกับต้องล้มละลาย คงยากปฏิเสธ วิกฤตการณ์โควิด-19 คือจุดเปลี่ยนสำคัญของโลก ซึ่งก็อาจพลิกโฉมหน้าอุตสาหกรรมการพนันไปตลอดกาลเช่นกัน.

ข้อมูลประกอบการเขียน:

http://theconversation.com/with-pokies-shut-down-coronavirus-stress-could-drive-more-people-to-reckless-online-gambling-134397

https://brandinside.asia/covid-19-destroy-gambling-business/?fbclid=IwAR1xjydjbxqXresh4945AbucS5clFUzZbdhtvqFomNiwsQ58eBDor8JhDN8

https://businesstoday.co/cover-story/28/03/2020/ธุรกิจ-pogos-คาสิโนออนไลน์/

https://calvinayre.com/2020/03/23/casino/australia-casinos-pokies-venues-close-six-months/

https://calvinayre.com/2020/03/30/casino/cambodia-orders-all-casinos-temporarily-closed/

https://calvinayre.com/2020/04/01/casino/nagacorp-cambodia-casino-monopoly-outlast-coronavirus/ 

https://cne.wtf/2019/12/12/what-future-for-sihanoukvilles-casinos/

https://english.cambodiadaily.com/business/government-says-200000-chinese-nationals-have-left-cambodia-following-online-gambling-ban-159317/?fbclid=IwAR3woDiMajTJFDD7lpJRnDBEn97WDURf1JWdoM25l8OsWSgQNwn50GomGeE

https://english.cambodiadaily.com/business/government-says-200000-chinese-nationals-have-left-cambodia-following-online-gambling-ban-159317/?fbclid=IwAR1P0bAALZ7OCHRgy8zD_3-CuQfpSQCdGeTu833EXJssxlawE3iM0e1vzQ4

https://gamblingcompliance.com/premium-content/insights_analysis/cambodias-nagaworld-breaks-global-casino-top-ten

https://macaudailytimes.com.mo/casinos-to-reopen-thursday.html?fbclid=IwAR0hq4fPM9OtNo2zG3XcZneVM9RnsUuPFhRED3Ae85VmQGd7GWfrvb96SUc

https://macaudailytimes.com.mo/macau-orders-unprecedented-15-day-casino-shutdown.html?fbclid=IwAR1Jz5TrN3CKDyip7lYoogrZ_xBXy3rFibHO9Z5tFu_cIVLjYnjebfQcasw

https://waymagazine.org/sihanoukville/

https://workpointnews.com/2020/03/30/cambodia-shuts-down-casinos-nationwide-preventing-the-covid-19-outbreak/?fbclid=IwAR1d2XrS0Qy3Kko0fXA3JG0BZ2-PYxsYy-wFvaOjH25O_BozcHGE6rFJ9yo

https://www.aljazeera.com/ajimpact/macau-casinos-reopen-virus-outbreak-forced-shutdowns-200218024028922.html

https://www.aljazeera.com/news/2019/09/duterte-rejects-china-call-ban-philippine-online-gambling-190905030711621.html

https://www.bestuscasinos.org/news/casinos-in-asia-still-suffering-due-covid-19/

https://www.businesstimes.com.sg/companies-markets/genting-singapore-cuts-senior-management-managerial-staff-pay-by-9-18-amid-covid

https://www.casino.org/news/vietnams-casinos-closed-due-to-coronavirus-residents-restricted/

https://www.channelnewsasia.com/news/singapore/singapore-pools-close-livewires-betting-centres-covid19-12574976?cid=FBcna&fbclid=IwAR30RMg9rs68Yp7WX_-mSlMrny24dBrPe13GXdMJbnJlXrCmICbhuUoRSOI

https://www.ditp.go.th/contents_attach/583579/583579.pdf

https://www.ecdc.europa.eu/en/geographical-distribution-2019-ncov-cases?fbclid=IwAR2QkugBhfTpx3cHy1x36mvoPb75wOfxT0PjzFotex0T2pyL-4FOxlSyWqI

https://www.igamingbusiness.com/news/australia-closes-casinos-slow-covid-19

https://www.khmertimeskh.com/50638894/hun-sen-issues-ultimatum-to-end-online-gambling-by-end-of-the-year/

https://www.malaymail.com/news/malaysia/2020/03/17/covid-19-genting-resorts-theme-park-casino-hotels-shut-down-for-two-weeks-r/1847402?fbclid=IwAR2jZHXlq48LcUv3NyD_PWURgakE9hBMV2OfUmuZVsUD5ixT_0jfU5PwuZ8

https://www.the101.world/sihanoukville/

https://www.thestar.com.my/business/business-news/2020/03/27/asia-pacific-gaming-takes-severe-knock-from-covid-19

https://www.yogonet.com/international/noticias/2020/03/30/52769-asia-pacific-casino-visits-could-drop-by-60-80por_ciento-in-2020-first-half