เว็บคอลัมน์ ถอดรหัสคาสิโนออนไลน์ ตอนที่ 3

โป๊กเกอร์ออนไลน์: การพลิกโฉมหน้าครั้งใหญ่ของตลาดการพนันตะวันตก

เขียนโดย  ณัฐกร วิทิตานนท์ [1]

นับแต่คาสิโนออนไลน์อุบัติขึ้นบนโลก กลางทศวรรษที่ 1990 แม้คนอเมริกันจะคลั่งไคล้โป๊กเกอร์ แต่โป๊กเกอร์ออนไลน์ (Online Poker) ยังไม่เป็นที่นิยมมากนัก ถึงแม้จะมี Planet Poker เว็บไซต์สำหรับเล่นโป๊กเกอร์ที่ใช้เงินจริงแห่งแรกเปิดให้บริการเมื่อปี 1998 ก็ตาม กระทั่งจุดเปลี่ยนสำคัญมาถึง เพราะจู่ ๆ ก็มีชายคนหนึ่งสามารถคว้าแชมป์โลกโป๊กเกอร์ประจำปี 2003 ได้ ทั้งที่เขาเป็นมือสมัครเล่น ผู้ผ่านรอบคัดเลือกเข้าไปด้วยการเล่นในเว็บไซต์ ชายคนนั้นชื่อ Chris Moneymaker

นอกจากชื่อที่โดดเด่น และมีความหมายตรงไปตรงมาแล้ว เรื่องราวของเขายิ่งน่าสนใจ ถึงขั้นว่าถูกนำไปเขียนเล่าเป็นหนังสือออกขายหลายต่อหลายเล่ม อาทิ Moneymaker: How an Amateur Poker Player Turned $40 into $2.5 Million at the World Series of Poker เขียนโดยเขาเอง ร่วมกับ Daniel Paisner (2006), The Moneymaker Effect: The Inside Story of the Tournament that Forever Changed Poker โดย Eric Raskin (2013)

Moneymaker จบการศึกษาสูงสุดระดับปริญญาโทในสาขาบัญชี ทำงานเป็นผู้ตรวจสอบบัญชีอยู่ที่เมืองแนชวิลล์ รัฐเทนเนสซี และเคยมีอาชีพเสริมเป็นพนักงานร้านอาหาร เขาถือเป็นนักโป๊กเกอร์คนแรกที่ได้ผ่านเข้ารอบสุดท้ายรายการชิงแชมป์โลกทั้งที่เล่นแบบออนไลน์ จากการลงแข่งขันแบบทางไกล (Satellite Tournament) ทางเว็บไซต์ PokerStars (ซึ่งเซิร์ฟเวอร์ตั้งอยู่ที่ประเทศคอสตาริกา เนื่องจากขณะนั้นโป๊กเกอร์ออนไลน์ยังผิดกฎหมายสหรัฐฯ) เขาได้สิทธิเข้าไปแข่งที่ลาสเวกัส และกลายเป็นแชมป์โลก (World Series of Poker) เขาถือ “ม้ามืด” ที่สุดนับตั้งแต่เคยจัดแข่งขันในรายการนี้มา จากเงินตั้งต้นเพียง 40 เหรียญ เขาคว้าเงินไปได้ถึง 2.5 ล้านเหรียญ หลังจากนั้นเขาก็ออกจากงานเดิม และเบนเข็มเข้าสู่เส้นทางของการเป็นนักโป๊กเกอร์อาชีพแบบเต็มตัว

ปรากฏการณ์ Moneymaker Effect ในสื่อสิ่งพิมพ์ [2]

ความสำเร็จครั้งนั้นของเขาสร้างปรากฏการณ์ “Moneymaker Effect” ตามมา ในแง่ซึ่งชี้ชวนให้คนทั่วไปเข้าใจ (คิดเข้าข้างตัวเอง) ว่า เราอยู่บ้านหน้าคอมพิวเตอร์ก็สามารถหาเงินได้ด้วยการเล่นโป๊กเกอร์ออนไลน์ เอื้อให้อุตสาหกรรมคาสิโนออนไลน์ในอเมริกาโดยรวมขยายตัวอย่างก้าวกระโดด รายได้ของการพนันโป๊กเกอร์ออนไลน์ในปี 2001 เคยมีเพียง 82 ล้านเหรียญ เพิ่มขึ้นเป็น 365 ล้านเหรียญในปี 2003 และสูงมากถึง 2.4 พันล้านเหรียญในปี 2005 สรุปก็คือแค่ระหว่างปี 2001 ถึง 2005 เฉพาะตลาดนี้เติบโตขึ้นถึงกว่า 30 เท่าเลยทีเดียว

นอกจากปรากฏการณ์ “Moneymaker Effect” ที่ช่วยให้ตลาดโป๊กเกอร์ออนไลน์ในอเมริกาบูมแล้ว คงปฏิเสธไม่ได้ว่าอีกปัจจัยหลัก เป็นผลจากความแพร่หลายของรายการถ่ายทอดสดการแข่งขันโป๊กเกอร์ทางสถานีโทรทัศน์ผ่านดาวเทียม เช่น ESPN, NBC และ Travel Channel ซึ่งเริ่มที่อังกฤษก่อนจะมาถึงฝั่งอเมริกา

บรรยากาศการแข่งขันโป๊กเกอร์ในรายการโทรทัศน์ Late Night Poker ในตอนแรกที่ออกอากาศ [3]

รายการ “Late Night Poker” ที่ออกอากาศครั้งแรกในปี 1999 ทางสถานีโทรทัศน์ช่อง 4 (Channel 4) ของอังกฤษ ได้สร้างกระแสความนิยมในการเล่นโป๊กเกอร์ ประเภท Texas hold’em Poker ในหมู่ผู้ชมอย่างรวดเร็ว ด้วยวิธีนำเสนอที่ทำได้อย่างน่าตื่นตาตื่นใจ และสร้างความบันเทิงเป็นอันมาก เช่น ผู้ชมทางบ้านเห็นไพ่ทุกใบที่ผู้เล่นแต่ละคนมีจากมุมกล้องใต้โต๊ะซึ่งเป็นกระจกใส ใช้กล้องหลายตัวจับภาพอากัปกิริยาของผู้เล่นทั้งทางสีหน้าและท่าทางที่แสดงออก ฯลฯ เท่ากับเป็นการสร้างภาพลักษณ์เชิงบวกให้เห็นว่าโป๊กเกอร์เป็นเกมที่ต้องใช้ทักษะสูง (Game of Skill) แตกต่างกับการเล่นไพ่ชนิดอื่นที่อาศัยดวง ส่งผลในระยะยาวให้โป๊กเกอร์ออนไลน์ได้รับการยอมรับในวงกว้างไปด้วยโดยปริยาย

อย่างไรก็ตาม ในระยะหลัง ความนิยมเล่นโป๊กเกอร์ของชาวอเมริกันแทบจะหยุดนิ่ง ข้อมูลสัดส่วนรายได้ของรัฐนิวเจอร์ซีย์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา (ดังรูปข้างท้าย) หากแยกโป๊กเกอร์ออนไลน์กับคาสิโนออนไลน์ออกจากกัน สะท้อนถึงความนิยมที่เพิ่มขึ้นของคาสิโนออนไลน์อย่างต่อเนื่อง นับแต่ปลายปี 2014 มาจนถึงกลางปี 2019 ขณะที่โป๊กเกอร์ออนไลน์ค่อนข้างทรงตัว อาจด้วยเพราะคาสิโนออนไลน์มีชนิดของเกมให้เลือกเล่นมากกว่า และเล่นง่ายกว่านั่นเอง

รายรับของธุรกิจการพนันออนไลน์ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ ช่วงปี 2014-2018
เปรียบเทียบระหว่างโป๊กเกอร์ออนไลน์กับคาสิโนออนไลน์ [4]

นอกจากปัจจัยหลักข้างต้น การเติบโตของโป๊กเกอร์ออนไลน์ยังประกอบด้วยปัจจัยรองอีกหลายเรื่อง ไม่ว่าจะเป็นการเคลื่อนย้ายแลกเปลี่ยนกันระหว่างผู้เล่นโป๊กเกอร์แบบเดิมกับแบบออนไลน์, การที่เหล่าคนดังแห่เข้าร่วมแข่งขันทางโทรทัศน์, การนำเสนอข่าวผู้ได้รับรางวัลมากมายจากคาสิโนหลายแห่งตอกย้ำผ่านสื่อ, ยอดเงินรางวัลที่เพิ่มสูงมาก, การเข้าถึงทำได้ง่าย และมีเครื่องมืออำนวยความสะดวกแก่ผู้เล่นรายใหม่ เหล่านี้ล้วนแต่ส่งเสริมให้โป๊กเกอร์ออนไลน์เติบโตได้อย่างน่าอัศจรรย์.

รายการอ้างอิง

[1] อาจารย์ คณะมนุษยศาสตร์และสังคมศาสตร์ มหาวิทยาลัยราชภัฏเชียงใหม่

[2] ที่มาของภาพ: https://www.pokerstars.com/en/blog/2016/the-moneymaker-boom-that-almost-wasnt-160534.shtml 

[3] ที่มาของภาพ: https://www.youtube.com/watch?v=35nZJVmZbH4 

[4] ที่มาของภาพ: https://www.njonlinegambling.com/year-in-revenue-nj-gambling-charts/

ที่มาของข้อมูลหลัก

- Robert J. Williams, Robert T. Wood and Jonathan Parke (Editors), Routledge International Handbook of Internet Gambling, (New York: Routledge, 2012).